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La signification culturelle des cactus remonte aux Aztèques
qui vénéraient les dieux cactus, en l’honneur desquels
des temples immenses ont été érigés et des
vies humaines sacrifiées. Voici quelques-unes des applications au service de l’homme: L’opuntia est l’habitat naturel des cochenilles dont on tire une précieuse teinture rouge écarlate. En pharmacie, le selenicereus grandiflorus (reine-de-la-nuit) sert à la fabrication d’un médicament utilisé pour les maladies du cœur.
Les fruits de l’opuntia et de nombreux cereus sont cultivés
en vue de leur consommation, de même que les baies du mytillocactus
et de l’echinocereus, par exemple. Les ferocactus servent à
la préparation de fruits confits et de confitures. En Occident,
on fabrique même de la bière de cactus.
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